כל דור של צוללות הביא לשייטת אפשרויות חדשות. צוללות ה-S היוו את פריצת הדרך ותחילת שיתוף הפעולה עם שייטת 13. צוללות ה-T השתתפו במלחמת ההתשה והיוו את הגשר אל הדור הבא, הכשרת צוללנים עבור צוללות הגל, שהתאימו את הכוח התת־ימי לזירה הישראלית; הדולפין הרחיבה את טווח האפשרויות ואת יכולות הלחימה. בדור דולפין AIP נעשה צעד נוסף: להעניק לצוללת יכולת לפעול זמן ממושך יותר במעמקים, ולהפחית את תלותה באוויר שמעל פני הים. עבור כלי שעיקר כוחו בחשאיותו, זהו שינוי בעל משמעות רבה.
שלוש הצוללות בסדרה נבנו בקיל שבגרמניה. תכנונן משלב את הניסיון הגרמני בבניית צוללות עם הדרישות המבצעיות של חיל הים הישראלי. חלק ניכר מהמערכות המותקנות בהן פותח בישראל. מאחורי הצוללת המגיעה לבסוף לחיפה עומדות שנים של עבודת מהנדסים, אנשי מספנה, קציני חיל הים וצוותי צוללנים, המלווים את הבנייה ואת ניסויי הים עד למסירתה.
האותיות AIP מציינות מערכת הנעה שאינה תלויה באוויר חיצון. בצוללת דיזל־חשמל רגילה, המצברים מספקים את האנרגיה בזמן הצלילה. טעינתם באמצעות מנועי הדיזל מחייבת אספקת אוויר, ולכן נדרשת הצוללת לעלות לעומק שינור ולהרים את תורן יניקת האוויר. בדור החדש נוספה מערכת תאי דלק, המפיקה חשמל ממימן ומחמצן הנישאים בצוללת עצמה. כך ניתן להמשיך לייצר אנרגיה מתחת למים ולהאריך את השהייה בצלילה.
היתרון המבצעי של המערכת פשוט: הצוללת יכולה להישאר מתחת למים זמן רב יותר לפני שתצטרך לעלות לעומק שינור, להפעיל את מנועי הדיזל לטעינת המצברים, ולהסתכן בגילויה. היא יכולה לשהות במעמקים במשך שבועות רבים, בלי שלאויב יהיה מושג היכן היא.
התנין והרהב מחברות את הדור החדש אל ראשיתה של השייטת. אלה שמותיהן של שתי הצוללות הראשונות של ישראל, שחזרו לשרת גם בדור הגל. בספטמבר 2014 הגיעה אח״י תנין החדשה לחיפה, ובינואר 2016 הצטרפה אליה אח״י רהב. שוב התנין והרהב בנמל הבית, הפעם עם מערכות ויכולות שאנשי הצוותים הראשונים יכלו רק לדמיין.
הטכנולוגיה החדשה אינה משנה את עבודת הצוללן. החיים בתוך גוף הלחץ עדיין דורשים את אותן תכונות מוכרות. משמרת רודפת משמרת, וביניהן מתבצעות עבודות תחזוקה, הכנות ותרגולים. הפרטיות מצומצמת, המשפחה רחוקה, והצוות הוא החברה הקרובה במשך ימים ארוכים. כל איש צוות חייב לדעת את מלאכתו ולדווח במדויק. בים, ובעיקר בתוכו, אמינותו של אדם היא חלק מביטחונם של חבריו.
גם המטבח הוא חלק מהחיים האלה. הצבא צועד על קיבתו, אמר כבר נפוליאון. גם הצוללת. היא אמנם לא צועדת, אבל ארוחה טובה, לחם שנאפה בצוללת וכוס קפה בין המשמרות מסייעים לשמירת המוראל ומעניקים לצוות הפוגה קטנה בתוך שגרת ההפלגה השוחקת. מאז ומתמיד סיפק צה״ל את מיטב המזון לשפים של הצוללות. לצד המחשבים, הצגים ומערכות הנשק, נמשך גם הסיפור האנושי של השייטת: אנשים החיים ועובדים יחד, חולקים מרחב קטן ואחריות גדולה.
ב־24 בספטמבר 2026 נכנסה אח״י דרקון לנמל חיפה והשלימה את סדרת דולפין AIP. הדרקון נבנתה במהלך תהליך ממושך, ובתכנונה שולבו חידושים המבדילים אותה מאחיותיה. היא מביאה עמה מערכות ויכולות נוספות לשייטת. הגעתה לנמל הבית מסיימת את מסע הבנייה וההשטה ופותחת את פרק קליטתה בחיל הים.
לגלריית התמונות של אח״י דרקון ←
לצוללות יש שמות, סמלים ותאריכי הגעה שאפשר לפרסם. את מרבית סיפורן המבצעי הציבור אינו מכיר. התמונות בעמוד הזה מציגות את מה שניתן לראות: הצוללת בים, הצוות בעמדותיו והחזרה לרציף בחיפה. מאחוריהן מתקיימת העשייה שבגללה נבנו הצוללות ובגללה יוצאים אנשי השייטת שוב אל הים.
